Наступила весна. Пригрело солнце, сошли снега. Что ни день, прибегают к дому стариков деревенские дети:
— Сестрица Журушка, выйди к нам. Во что будем сегодня играть?
— Сегодня? Сегодня мы пойдем по горной тропинке в царство небесных фей.
Поднимут двое детей руки, изображая ворота, а Журушка запоет звонким голосом: В царство фей мы идем Вверх по узкой тропинке... Станут дети проходить в ворота веселой вереницей и стариков позовут:
— Дедушка, пойдем с нами играть, бабушка, пойдем играть.
— Ха-ха-ха, да не тяните нас за руки так сильно! Хорошо было детям играть с Журушкой.
Но вот как-то раз снова пожаловал Гонта.
— Здравствуй, дедушка! Не найдется ли у тебя опять такого же полотна, как в прошлый раз? Продай
мне!
— Нет, и не проси. Дочке моей о-Цуру нельзя ткать, очень она от этого устает.
Но Гонта чуть не силой, всунул старику в руки кошелек, доверху набитый червонцами.
— Я заплачу тебе еще дороже! Но уж если ты не согласен, вперед не жалуйся! Не буду больше покупать полотно у твоей старухи, так и знай,— пригрозил злобный Гонта и пошел прочь.
— Беда, беда! Как же теперь быть? — стали совещаться между собой старик со старухой.
О-Цуру услышала за стеной их разговор.
— Дедушка, бабушка, не тревожьтесь, успокойтесь. Я опять натку полотна. Но уж это будет в последний раз. Прошу вас только, не заглядывайте в ту комнату, где я буду работать.
Пошла девушка в ткацкую комнату и затворила дверь наглухо. Вскоре послышался за стеной быстрый-быстрый стук: кирикара тон-тон-тон, кирикара тон-тон-тон.
День, и другой, и третий стучит ткацкий станок.
— Журушка, кончай скорее, будет тебе! — тревожились старик со старухой.— Как бы себе не повредила...
Вдруг послышался голос:
— Ну как, готово полотно? Покажите мне. Это был Гонта.
— Нет, показать нельзя. О-Цуру запретила к ней входить.
— Ого! Вот еще выдумки! Ну, а я спрашивать у нее не стану!
И Гонта настежь распахнул двери.
— Ой, там журавль, жу-жу-равль,— испуганно забормотал он.
В самом деле, стоит за ткацким станком журавль.
Широко раскрыл он свои крылья, выщипывает у себя клювом самый нежный мягкий пух и ткет из него полотно: кирикара тон-тон-тон, кирикара тон-тон-тон.
На другое утро прибежали дети звать о-Цуру:
— Журушка, выйди к нам. Много снега выпало... Можно в снежки поиграть.
Но в ткацкой комнате все было тихо.
Испугались старик со старухой, раздвинули сёдзи, видят: никого нет. Лежит на ткацком станке прекрасное узорчатое полотно, а кругом журавлиные перья рассыпаны...
Под вечер закричали дети во дворе:
— Дедушка, бабушка, идите сюда скорее! Выбежали старики, глядят... Ах, да ведь это
журавль. Тот самый журавль! Курлычет, кружится над домом. Тяжело так летит, перья-то почти все у него выщипаны.
— Журушка, наша Журушка! — заплакали старики.
Поняли они, что это журавль, спасенный стариком, оборотился девушкой... Да не сумели они ее удержать.
— Журушка, вернись к нам, вернись!
Но все было напрасно. Грустно, грустно, точно
прощаясь, крикнул журавль в последний раз и скрылся в закатном небе.
